España cuenta con 10.000 especies de plantas diferentes que representan el 80% de las existentes en la Unión Europea y casi el 60% de las que se hallan en todo el continente, de las cuales 6.500 son plantas autóctonas y 1.500 endémicas, es decir, especies únicas en el mundo.En asociación con las comunidades vegetales, en el territorio peninsular han prosperado comunidades de vertebrados e invertebrados que componen el más abundante muestrario de biodiversidad europeo. Con un total de entre 50.000 y 60.000 especies animales, representa más del 50% de las especies existentes en la Unión Europea. Rapaces como el águila imperial o felinos como el lince ibérico tienen su único hábitat en España.
En respuesta a la necesidad de preservar este ambicioso legado, buena parte del territorio español se encuentra amparado bajo alguna figura jurídica. La Red Natura 2000, que engloba todos los lugares que según la Unión Europea deben ser protegidos por su interés natural, incluye más de 12 millones de hectáreas de territorio español. Es lo mismo que decir que el 25% del país está considerado de gran interés por Europa y se encuentra protegido legalmente.
Esta preocupación por conservar los valores naturales del territorio abre una ventana de oportunidades para la reactivación económica de las zonas rurales. Las políticas ambientales están contribuyendo, por ejemplo, a la transformación del campo, al promover modelos de desarrollo que compatibilizan la actividad agraria con la conservación de la naturaleza. Así pues, durante la última década, la agricultura ecológica ha crecido en España más que en ninguna otra parte de la Unión Europea y ya ocupa un millón de hectáreas, lo que se traduce en creación de empleo (la agricultura ecológica representa el 20% de los puestos de trabajo del sector ambiental). Algo similar se podría decir de otros yacimientos de empleo verde como la gestión de bosques, las tecnologías limpias, o las energías renovables. Según la directora de la Fundación Biodiversidad, Ana Leiva, “la protección de espacios naturales provocará un aumento del empleo en los próximos cinco años, pasando de los 4.000 puestos de trabajo directos a los 10.000”.
